Astronautas chinos quedan varados en la estación espacial Tiangong tras impacto de basura espacial

Las autoridades espaciales de China confirmaron que trabajan en los planes de retorno para los tres astronautas de la misión Shenzhou-20, cuyo regreso a la Tierra fue suspendido tras el impacto de desechos espaciales en su nave de reentrada.

El Centro de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSE) informó que el operativo de retorno se realizará “de forma ordenada y segura”, priorizando la integridad de la tripulación. El regreso estaba previsto para el 5 de noviembre, después de una estancia de seis meses en la estación espacial Tiangong, pero fue aplazado tras detectarse daños en la cápsula.

Según el CMSE, tras el incidente se activaron planes de emergencia bajo el principio de “la vida por encima de todo, seguridad primero”. La tripulación —compuesta por Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie— continúa realizando tareas científicas y de mantenimiento junto a otros tres astronautas que llegaron recientemente a bordo de la misión Shenzhou-21, lanzada el 31 de octubre.

Las autoridades aseguran que la estación espacial opera con normalidad y que puede mantener a dos equipos en órbita simultáneamente, mientras se prepara un nuevo plan de retorno.

Fuentes citadas por el South China Morning Post señalaron que el vehículo Shenzhou-22, construido originalmente para la próxima rotación de tripulaciones, está siendo reacondicionado en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi. Este servirá para enviar suministros frescos y traer de regreso a los astronautas de la Shenzhou-20.

Aunque los daños causados por los fragmentos espaciales no se consideran graves, los ingenieros chinos optaron por no arriesgar un descenso tripulado. En su lugar, la cápsula dañada regresará sola a la Tierra para ser examinada. Este episodio marca la primera vez desde 2003, cuando China inició su programa de vuelos tripulados, que una misión debe alterar su calendario mientras está en órbita.

El incidente también subraya un problema creciente: la amenaza de la basura espacial en la órbita terrestre baja. Actualmente hay más de un millón de fragmentos de metal y restos de satélites circulando a velocidades superiores a los 27,000 km/h, capaces de causar graves daños incluso a estructuras reforzadas. Mientras tanto, los taikonautas chinos continúan con su rutina en Tiangong, realizando experimentos científicos y entrenamientos, en espera de su regreso.