Sargazo: qué es y por qué preocupa al Caribe

¿Qué es el sargazo y realmente es una amenaza?

En los últimos años el sargazo se ha convertido en una palabra que escuchamos cada temporada en el Caribe. Playas cubiertas de algas marrones, olor fuerte cuando se descompone y preocupación en comunidades costeras que dependen del turismo y la pesca. Pero antes de hablar de si es una amenaza, hay que entender qué es realmente.

El sargazo es un tipo de alga marina flotante del género Sargassum. A diferencia de muchas algas que crecen adheridas al fondo marino, esta flota libremente en la superficie del océano formando grandes manchas. En condiciones naturales, el sargazo cumple una función ecológica importante: sirve de refugio y alimento para peces, crustáceos, tortugas marinas y otras especies. De hecho, en el Atlántico Norte existe el famoso Mar de los Sargazos, un ecosistema único que depende de estas algas.

El problema no es su existencia. El problema es la cantidad.

¿Por qué ahora llega tanto al Caribe?

Desde aproximadamente 2011, científicos han observado un aumento masivo en las floraciones de sargazo en el Atlántico tropical. Investigadores de la Universidad del Sur de Florida y de la UNAM en México han documentado lo que llaman el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, una franja enorme de algas que se extiende miles de kilómetros entre África occidental y el Caribe. Especialistas marinos coinciden en que este aumento está relacionado con varios factores combinados:

• Mayor cantidad de nutrientes en el océano, provenientes de fertilizantes agrícolas y descargas de ríos como el Amazonas.

• Cambios en las corrientes oceánicas.

• Aumento de la temperatura del mar asociado al cambio climático.

El biólogo marino Brian Lapointe, uno de los investigadores que más ha estudiado este fenómeno, ha señalado que el exceso de nutrientes actúa como “fertilizante” para el sargazo, favoreciendo su crecimiento masivo. No es que el alga sea nueva, sino que ahora encuentra condiciones ideales para multiplicarse en cantidades mucho mayores.

¿Es una amenaza?

En mar abierto, el sargazo es beneficioso y forma parte del equilibrio ecológico. El problema surge cuando llega en grandes cantidades a la costa. Cuando se acumula en la playa y comienza a descomponerse:

• Consume oxígeno del agua cercana, lo que puede afectar peces y otros organismos.

• Libera gases como sulfuro de hidrógeno, que generan mal olor y pueden causar molestias respiratorias.

• Impacta el turismo si no se maneja adecuadamente.

• Puede afectar actividades pesqueras y la navegación pequeña.

Biólogos costeros han explicado que el verdadero riesgo no es el alga en sí, sino la falta de manejo y planificación. Si se retira de manera inadecuada, por ejemplo con maquinaria pesada que destruye la duna costera, el daño ambiental puede ser mayor que el causado por el sargazo. También es importante decir que el sargazo no es tóxico por naturaleza. El problema viene cuando se descompone en exceso o cuando absorbe contaminantes durante su trayecto.

La mayoría de los científicos coinciden en que el fenómeno no parece ser temporal. Las condiciones oceánicas y climáticas actuales favorecen que continúen las grandes floraciones. Sin embargo, todavía se estudia si estamos frente a una “nueva normalidad” o a ciclos variables intensificados por el cambio climático.

Instituciones como la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos) y centros de investigación en el Caribe han desarrollado sistemas de monitoreo satelital para anticipar las llegadas masivas. La clave, según muchos expertos, está en la adaptación y manejo sostenible, no en la eliminación total.